Ce gros roman est entièrement centré sur les errances de Perlmann. Ces errances sont psychologiques, géographiques et linguistiques. Perlmann sombre peu à peu dans un état mental qui côtoie la dépression profonde et la paranoïa. Plutôt que de s'atteler à la contribution qu'il doit présenter devant ses collègues – mais il n'a pas la moindre idée du thème qu'il voudrait aborder, il se sent fini, n'ayant plus rien à dire ni à apporter à la recherche – il entreprend de traduire un article d'un collègue russe, qui n'a pu venir en Italie car on lui a refusé son visa. L'article de ce collègue russe, qui se nomme Leskov, est une réflexion sur la langue, le vécu et le récit du vécu, la part fictionnelle du souvenir verbalisé. Perlmann est fasciné par ce raisonnement, il lui semble qu'il aurait pu écrire cela, qu'il a déjà développé un tel raisonnement, sans le formaliser. Et Perlmann, qui comprend à peu près le russe – mais à peu près seulement – ne fait plus rien, dans un premier temps, que traduire cet article. Il achète différents dictionnaires bilingues, monolingues. Il hésite dans le choix de la langue de sa rédaction, traduit en anglais, puis en italien… Le récit du souvenir l'obsède. Perlmann, parallèlement à la traduction de l'article de Leskov, se plonge dans un gros ouvrage du type Chronique du XXe siècle, qu'il a acheté dans une petite papeterie et qu'il ne lit que dans une trattoria du village. À l'aide de ce gros livre de vulgarisation, à l'iconographie tapageuse, il remonte le cours de son propre temps. Les souvenirs sont, dans la première partie du roman, l'axe central de la narration. L'article de Leskov, les événements marquants de la marche du monde et le parcours personnel de Perlmann se mêlent et s'entrecroisent, dans une réflexion spiralée qui donne le vertige. Perlmann se sent bien, dans la trattoria. Il s'y réfugie, est adopté par les restaurateurs, il aide la jeune fille de la maison à réviser ses devoirs. Il a déjà perdu pied, mais il ne le sait pas encore tout à fait. Le lecteur, lui, suit, fasciné, ces errances.

Dans le deuxième versant du roman, l'enchaînement des événements devient implacable. Puisque Perlmann a perdu un temps précieux à traduire l'article russe, il n'a pas rédigé sa contribution au colloque. Pourquoi ne proposerait-il pas sa traduction comme une recherche personnelle ? Le mot de "plagiat" est pensé, prononcé, refusé. Mais le temps presse. Et voilà que Leskov, l'auteur de l'article russe, annonce son arrivée, il a obtenu son visa de sortie. Que va faire Perlmann ?
Il va… cogiter, ourdir un plan, y renoncer puis y revenir, l'amplifier puis le simplifier. Il va… envisager le problème selon tous les angles, selon les réactions probables de tous les membres du colloque et du Russe que l'on n'attendait pas. Il va… prendre des trains, des avions, des bateaux ; tenir son rôle de responsable du colloque et s'engueuler avec des serveurs de restaurant. Il va… partir à la recherche d'une enveloppe imperméable, et cette enveloppe devient l'objet magique de sa quête, quête dont il n'a plus aucune idée, au fond. La folie n'est pas loin.

Le Silence de Perlmann est un roman apparemment linéaire qui pourtant suit les circonvolutions de la pensée obsessionnelle d'un linguiste en perdition. Le lecteur est happé par des péripéties minimes, où le comique de situation le dispute à l'empathie avec le personnage. Philipp Perlmann apparaît parfois comme un pantin dérisoire, suivant sa propre pente de folie latente ; parfois comme l'archétype réjouissant d'une université qui tournerait à vide, qui ne survivrait que par les joutes rhétoriques entre gens de belle inimitié. Chaque membre du colloque est parfaitement caractérisé par le sujet de ses recherches et son attitude en dehors des réunions de travail. Parmi eux se détache indéniablement Vassili Leskov, le Russe, plus modeste, plus humain, dont le parcours sensible et chaotique ne laissera aucun lecteur indifférent. Dans Le Silence de Perlmann, on est plongé aussi, incidemment, dans un roman de Gorki – Jizn' Klima Samguina – et dans Les Palmiers sauvages de Faulkner ; dans les interprétations de Bach, Chopin et Liszt ; dans la photographie en noir et blanc ou en couleurs.
Pascal Mercier, de son vrai nom Peter Bieri, a occupé la chaire de philosophie des langues à l'université de Berlin. Il a publié plusieurs romans, dont la plupart ont été traduits en français.

Extrait

« Au fond, c'était tout simplement son désir de traduire, son vieux penchant pour les langues avec lesquelles il aimait jongler, passant d'un univers à l'autre, son rêve de devenir interprète, donc, qui n'avait cessé de l'inciter à s'emparer du texte de Leskov. C'était comme ça, ce n'était pas si grave, il pouvait l'assumer. Aucune intention malhonnête ne l'avait manœuvré, ni consciemment ni inconsciemment, comme une lame de fond. Il en était parfaitement sûr, c'était ça, il n'avait pas besoin de s'en convaincre. Et le reste – le reste avait justement été de la légitime défense. Il avait brandi devant lui le texte de Leskov, tel un bouclier contre les regards insistants, contres les sempiternelles attentes qui se renouvelaient à un rythme monotone, comme si les êtres humains se développaient de façon linéaire et sans faille – comme si réussir sa vie consistait à exécuter un choix professionnel arrêté bien trop tôt, méritant du reste à peine d'être qualifié ainsi, dans une identification sans répit, et donc une totale absence de distance, décennie après décennie. »

Christine Bini 
(03/10/13)    
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