Claude Darras, dont nous avons le plaisir de publier chaque trimestre les « Lectures » (une trentaine de pages empruntant à Georges Perros le titre de Papiers collés) est chroniqueur littéraire mais aussi critique d’art et c’est à ce titre qu’il présente dans cet ouvrage la vie et l'œuvre de Zhou Shichao. Ce très beau livre de près de trois cents pages nous offre essentiellement des reproductions de peintures, rassemblées par périodes, mais aussi une soixantaine de pages d’une monographie qui permet, en cinq chapitres répartis au fil de l’ouvrage, de découvrir le parcours étonnant de cet artiste aujourd’hui exposé en Chine mais aussi en Europe et aux États-Unis.

Né en 1965 à Qingdao, à l’est de la Chine, Shichao s’intéresse très vite au dessin et dès l’âge de cinq ans ses esquisses retiennent déjà l’attention. Ses parents médecins (mère gynécologue et père chirurgien pneumologue) exercent à la campagne, dans une communauté rurale à soixante kilomètres de Qingdao. L’enfant se partage entre la ville, où il vit chez sa grand-mère, et la campagne où il va passer ses vacances. Ses carnets se remplissent de croquis d’animaux et de personnages saisis dans leur activité, mêlant crayon et aquarelle.
Quand il a douze ans, sa mère l’inscrit dans un atelier de peinture où il va parfaire sa technique et découvrir les impressionnistes. « A sa façon, l’artiste qu’il est devenu aura réussi à dresser un pont entre la peinture chinoise et l’impressionnisme occidental. »

Après la révolution culturelle qui avait fait rage pendant son enfance, Shichao peut profiter de l’enseignement novateur du peintre et graveur Zhang Baibo qui rappelle leur travail des années 80 : « A l’époque, la révolution culturelle vient seulement de s’achever et le système d’enseignement, délaissé et moribond, impose qu’il soit totalement repensé et réorganisé. L’originalité de la classe d’arts plastiques attire de nombreux professeurs de l’ensemble de la Chine curieux de voir comment elle fonctionne afin d’en ouvrir de semblables dans leurs établissements. [...] Dessin, nu, fresque murale, paysage, portrait, etc., tous les genres sont pratiqués et enseignés. »

Au fil d’un texte aussi clair que passionnant, Claude Darras nous fait partager les études et les recherches de Shichao, son travail sur les pigments et les couleurs, son goût pour le portrait et pour la nature, et peu à peu, l’affirmation d’un style de plus en plus personnel qui s’exprime dans  les nombreuses et superbes reproductions des œuvres qui nous sont présentées.

L’auteur nous permet aussi de suivre le parcours public du peintre et les rencontres déterminantes qui lui permettent d’être exposé à Pékin, Canton,  Shanghai ou Hongkong mais aussi à Marseille, Florence, Rome ou Los Angeles.

Cet ouvrage nous offre un voyage au cœur d’une œuvre en construction, de sa naissance à son plein épanouissement, l’étonnant récit d’une aventure commencée dans une province chinoise et rayonnant maintenant vers le monde entier. Un très beau livre, à lire et à offrir, pour découvrir et faire connaître un peintre dans l’intimité de ses apprentissages et l’évolution de son art. Un texte passionnant et des reproductions d’œuvres magnifiques.

Serge Cabrol 
(21/02/17)