Martin Turner, 17 ans, vit dans le quartier de l'East End, en Angleterre, où il évolue comme beaucoup d'adolescents de son âge, avec ses amis, sa petite amie, bref, tout semble normal chez ce jeune homme. Enfin "normal" dans l'absolu ça ne signifie rien de bien palpable. Martin est jeune, il est plutôt beau garçon, socialement tout se passe plutôt bien... mais un évènement tragique fera de lui un autre.

Cet évènement surgit un soir, alors que Martin et ses amis sortent d'un concert, ils font une drôle de rencontre... une rencontre qui ne leur apportera rien de positif. On leur propose de les conduire chez eux, après tout il fait nuit et ça les arrangerait bien, mais ils ne savent pas que la voiture est volée. Repérés par la police, tout s'accélère, poursuivis à toute allure, l'accident est inévitable...

Lorsque Martin se réveille, il réalise qu'il est à l'hôpital, mais il comprend très vite qu'il est gravement touché. « Il voulut sourire, mais sa peau semblait rigide, et impossible à remuer. Il voulut bouger les mâchoires d'un côté et de l'autre mais la peau restait comme pétrifiée et ses mâchoires bloquées. Là, il comprit que quelque chose de terrible lui était arrivé au visage. Son cœur se mit à cogner violemment dans sa poitrine. »

Son visage... Martin n'ose pas toucher, il aimerait simplement voir, on lui explique, on essaie de le préparer au choc, Martin comprend mais maintenant il veut... voir. « Martin serra un moment le miroir contre sa poitrine, puis lentement, il le redressa jusqu'à ce qu'il puisse se regarder droit dans les yeux (...) ce qu'il voyait était terrifiant mais il était incapable de détourner le regard. »

Sa vie est totalement bouleversée, lui qui était ce "beau gosse" enjoué, se retrouve inconnu de lui-même, mais une autre étape demeure en suspens : le regard des autres. S'en suivra un long parcours à réaliser vers l'acceptation de cette nouvelle apparence, Martin devra également se battre pour que le regard des autres change à son égard, et à l'issue de cette reconstruction, naîtra une incroyable leçon de vie de cet adolescent. Pour Martin, vrai amateur de musiques urbaines, un nouveau refrain s'entonnera :
Je suis beau, je suis beau
Un fait tout simple que j'ai appris
Je te l'affirme, c'est incroyable
Croiser la mort m'a fait grandir
Regarde-moi, souris-moi, tu as désormais devant toi
Ce prodige que l'on nomme un homme

Très beau roman, qui retranscrit finement l'univers des quartiers durs des banlieues anglaises. Le personnage principal devient si attachant tout au long de son cheminement par son courage et sa volonté d'exister, qu'on ne peut lâcher l'histoire jusqu'à son dénouement. Une ode à la tolérance, une quête de soi, où cette histoire devient alors la métaphore de la perte d'identité et des issues conséquentes à cette perte. Au delà de l'histoire, Benjamin Zephaniah aborde dans ce roman des problématiques récurrentes dans la société et pour lesquelles il y a encore beaucoup de travail à réaliser, sur les mentalités butées, mais qui pourraient trouver une seule réponse sous la forme de l'extrait du poème avec lequel l'auteur clos ce roman :
Pourquoi s’arrêter au masque d’un visage / Quand il suffirait juste de priser la pensée.

Sonia Mesbahi 
(31/07/10)