Ce court roman nous emmène sur l’île Maurice, dans l’Océan indien, où deux personnages a priori très différents, Léonard et Victoria, vont se rapprocher par la recherche de traces du passé de leurs familles, un passé de souffrances et de mort mais aussi d’amour.

Léonard, le narrateur, travaillait dans le parfum, un "nez" réputé qui a connu le succès.
« Avoir fait fortune avant cinquante ans permet de prendre des décisions stupides comme celle de tout vendre pour partir sous les tropiques. Au bout de dix jours à l’île Maurice, j’ai compris que le mot "retraite" et moi étions incompatibles. »
Pourquoi l’île Maurice ? Parce que sa grand-mère, décédée en 1942, y est enterrée dans le cimetière juif. Depuis une dizaine d’années, Léonard vient régulièrement accomplir les rites du yahrzeit sur sa tombe.
Pourquoi est-elle enterrée dans le cimetière juif ? C’est une page de l’Histoire mondiale que l’autrice rappelle dans ce livre. Des Juifs de Prague ont embarqué sur un navire pour fuir le nazisme et se réfugier en Palestine où Israël n’était pas encore un État. « La Palestine était un morceau d’empire britannique et les Anglais qui avaient dit oui aux migrants juifs en 1917 ont dit non en 1939 ». « Les Arabes ont commencé à se révolter contre les colons juifs. Et puis, avec la guerre contre Hitler, les Anglais ont pris peur des réfugiés parlant yiddish. Ils pensaient entendre de l’allemand. Croire en la Terre promise est devenue un délit. Toute nouvelle installation dans le mandat de Palestine a été interdite. L’île Maurice était la punition pour les immigrants illégaux. D’où la prison, d’où les barbelés. » 1500 Juifs venant d’Europe centrale ont été transférés sur deux navires, déportés vers l’île Maurice et conduits à la prison centrale de Beau-Bassin où ils ont été détenus pendant près de cinq ans. C’est là que la grand-mère de Léonard est morte en 1942.

Léonard habite un quartier riche, Floréal. C’est dans l’ascenseur qu’il rencontre pour la première fois Victoria, une femme magnifique, fortunée et mystérieuse, connue de tout le monde dans l’île, respectée par tous et présente dans tous les événements.
« Qui ne l’a jamais croisée, impériale, aux quatre coins d’une île sur laquelle son empire ne dort jamais. […] Je l’ai déjà vue, britannique, présider un tournoi de tennis sous un intense cagnard. […] Je l’ai déjà vue, chinoise, fêtant le nouvel an au siège de Technel Chrys, chez elle donc. […] Je l’ai déjà vue, hindoue, sari noir de jais, bijoutée et peinte comme une statue de Parvati, inaugurer une nouvelle salle à l’Institut Mahatma Gandhi. […] Je l’ai même aperçue un jour, plus victorienne que jamais sur la place d’Armes de Port-Louis, posant avec la moitié du Parlement devant la statue de la reine Victoria, la vraie. » Une femme puissante, solitaire, a priori inaccessible. Et pourtant…

Se croiser sur la route du cimetière juif va les étonner, les intriguer et les amener à se pencher sur le passé de leurs familles, une quête qui va faire émerger des secrets les concernant tous les deux…

Un roman passionnant, au fil des réflexions et des déambulations d’un jeune rentier dans une île au passé contrasté, où des siècles d’esclavage ont croisé les racines des habitants avec celles des colons anglais et des Juifs déportés. Et si à cela vient s’ajouter une malédiction, les héritages deviennent lourds à porter. Léonard et Victoria ne sont pas au bout de leurs surprises…

Serge Cabrol 
(06/01/26)