Dans cette nouvelle aventure, la capitaine Kim Stone, personnage récurrent d’une série déjà longue, est amenée à enquêter dans un lieu insolite et peu réjouissant.
Le commissaire envoie Kim et son équipe visiter le centre de recherches médico-légales situé dans la commune de Wall Health, non loin de Birmingham.
« Tous ceux qui possédaient au moins le grade de lieutenant avaient été briefés quand le complexe de Westerley avait été mis en service. On y étudiait le corps humain après la mort. »
Il s’agit de corps donnés par les familles ou légués par testament pour aider la recherche scientifique. Actuellement, le centre dispose de sept cadavres sur lesquels les chercheurs observent par exemple les différents facteurs de décomposition pour dater avec précision la date, l’heure ou les conditions du décès. L’action des insectes, de la chaleur ou de l’eau est minutieusement analysée sur des corps placés à l’extérieur du bâtiment dans des environnements spécifiques.
Le professeur Wright qui dirige le centre, fait visiter le vaste domaine à Kim et son équipe. La capitaine a le regard attiré par une forte concentration d’insectes.
« Une femme, entièrement vêtue, le visage ravagé, regardait le ciel sans le voir.
Une centaine de mouches flottaient au-dessus de ses traits ensanglantés.
— Pouvez-vous nous dire ce que vous comptez apprendre de ce cadavre-ci, professeur ? demanda Kim alors que son équipe arrivait enfin près d'eux.
Toute couleur avait disparu du visage de Wright. Il s'écoula un long silence avant qu'il réponde :
— Désolé, capitaine, mais je ne peux rien vous dire sur ce corps. Il ne nous appartient pas. »
Et voilà la capitaine confrontée à une nouvelle enquête…

Qui est cette femme ? Par qui et comment a-t-elle été tuée ? Pourquoi se trouve-t-elle dans ce lieu privé et surveillé ?
Beaucoup de questions n’ont pas encore trouvé leur réponse qu’un deuxième corps est découvert mais cette fois-ci la victime est encore en vie…
« D'après ce qu'elle voyait, Kim présuma que leur tueur avait reproduit le rituel consistant à remplir la bouche de sa victime et à réduire son visage en bouillie, mais il y avait une légère différence. Les coups avaient été portés sur le côté du crâne plutôt qu'au milieu du visage, ce qui laissait supposer que cette femme avait été capable de tourner la tête pour les esquiver.
Elle était plus corpulente que Jemima. Si le tueur avait utilisé la même quantité de drogue, la différence de poids avait rendu celle-ci moins efficace.
Le fait qu'il y ait moins de terre dans la bouche indiquait à Kim qu'il s'était précipité. Il était possible qu'il ait vu la lampe torche du vigile, mais qu'il se soit quand même efforcé d'aller au bout du rituel. […] Il avait néanmoins dû renoncer quand le vigile s'était approché. »
Cette femme est vivante, certes, mais dans un état qui ne lui permettra pas de s’exprimer avant longtemps en espérant qu’elle y arrive un jour.

Deux corps. Un même rituel. Le début d’une série ?

Cette enquête oblige les policiers à creuser le présent et le passé des membres du personnel et de la sécurité du centre. Beaucoup de secrets sont mis à jour.

Pour accroître le suspense et le mystère, alternent des chapitres en italiques à la première personne où une femme s’adresse à sa mère maintenant décédée, une mère qu’elle adorait mais qui se montrait très autoritaire. Une relation mère-fille pathologique. Mais qui nous parle ainsi ? Et quel rapport avec les crimes ? Le tueur est-il une tueuse ?

La capitaine Kim Stone est un personnage très déterminé qu’on a plaisir à accompagner au fil du roman. Elle sait se faire respecter dans un milieu d’hommes sans pour autant être insensible au charme d’un ostéoarchéologue avec qui elle entretient une relation ambiguë.

Cette enquêtrice étant le personnage récurrent d’une série, nous aurons certainement la chance de la retrouver dans d’autres aventures. À suivre…

Serge Cabrol 
(11/08/25)