L’auteur a un grand talent pour créer le suspense et les retournements de situations. Nous l’avons déjà remarqué avec Les enfants du lac. Il nous en donne ici une nouvelle preuve.

Nous sommes en 1986, dans un petit village allemand dont les habitants sont terrorisés par une mystérieuse malédiction. « Le croque-mitaine est de retour. Un autre garçon a disparu. Comme en 1969, 1973, 1975 et 1976. Cette fois-ci lors de la fête de Katzenbrunn, il y a deux mois, juste après la catastrophe de Tchernobyl. »
Hans Jörg Stahl, soixante-douze ans, est maintenant à la retraite. Commandant de police, c’est lui qui était responsable du secteur entre 69 et 76. Malgré tous ses efforts, il n’a pas pu résoudre ces affaires. On n’a jamais retrouvé les enfants et le commandant ne s’en est jamais remis. Dix ans plus tard, il revient dans le village, comme un vacancier, mais bien décidé, cette fois-ci, à trouver le coupable de cette nouvelle disparition. Pour lui, il s’agit d’un serial killer mais un accident de voiture l’a empêché de continuer l’enquête en 76 et, Kleist, l’officier qui l’a remplacé, n’en est pas convaincu. Les disparitions sont mystérieuses mais, faute de corps, on ne peut pas conclure à des meurtres.

En dix ans, le village n’a guère changé. La clinique psychiatrique est toujours là, à l’orée de la forêt.  Stahl avait conseillé à son successeur de demander au juge un mandat de perquisition mais Kleist avait refusé soulignant le manque de preuves. Stahl reste persuadé que cet hôpital son personnel ou ses résidents ne sont pas étrangers à l’affaire. Les policiers ont retourné tout le village sans rien trouver, mais la clinique et le docteur Krumbiegl qui la dirige sont restés au-dessus de tout soupçon.

Stahl reprend une chambre à l’auberge où il logeait en 76 et la patronne, Geli, le reconnaît. Dix ans plus tôt, elle était mariée mais le beau policier lui avait déjà tapé dans l’œil. Depuis, son mari est décédé, et elle aimerait bien maintenant ne pas laisser passer la chance d’une belle aventure. Stahl se sent trop âgé pour répondre à ses avances mais la dame est obstinée.

Au fil des chapitres, Stahl rencontre certains habitants du village et obtient quelques confidences sur les uns et les autres. Il y a souvent quelques secrets inavouables. Il s’intéresse notamment à des photographes amateurs.  Le propriétaire du magasin qui vendait le matériel et développait les clichés s’est pendu récemment en laissant une affichette sur sa vitrine annonçant à sa clientèle qu’après trente ans d’existence, il était obligé de fermer sa boutique en raison de problèmes financiers insurmontables.  Il a dû faire des malheureux parce qu’il animait chaque semaine un club photo auquel participaient une bonne dizaine d’hommes du village, y compris le pasteur Kaltbach dont certaines attitudes étonnent Stahl comme cette habitude d’aller dans le cimetière et passer de longs moments le regard fixé sur la clinique psychiatrique.

Au fil des jours et des observations de l’ex-commandant, la liste des suspects potentiels s’allonge. Les hommes qui fréquentent la forêt, ceux qui ont leur propre laboratoire photo chez eux, ceux qui font d’étranges passages avec leurs véhicules, ceux qui refusent de répondre aux questions, ceux qui fréquentent la clinique pour des livraisons…

Tous les chapitres ont pour titre le nom d’un personnage et nous les voyons évoluer dans leur quotidien hors du regard du commandant. Certaines femmes ont aussi des comportements qui étonneraient beaucoup le policier s’il en avait connaissance.

L’auteur nous place ainsi au centre de ce village, nous amène chez les uns et les autres, dans la clinique et dans la forêt. Nous accompagnons Stahl dans son enquête en ayant parfois le sentiment d’en savoir plus que lui. Nous espérons qu’il finira par comprendre ce que sont devenus les enfants disparus. Suspense…

Serge Cabrol 
(22/04/25)