Pendant la Seconde Guerre mondiale, deux étudiants rejoignent un groupe de maquisards et sont confrontés à des choix difficiles, notamment au moment de tuer un ennemi, un Allemand qu’on tient au bout du fusil. Il suffirait d’appuyer sur la gâchette. D’un côté la haine, l’esprit de vengeance ; de l’autre l’humanité, l’hésitation. Les jeunes résistants ne sont pas préparés à cette douloureuse situation. Au fond d’un gouffre va se jouer une partie très compliquée aux multiples rebondissements.

Le narrateur et son ami Adrien ont quitté l’école des Arts et Métiers de Cluny pour rejoindre la Résistance, quelque part dans la montagne. La raison de ce choix « remonte aux toutes premières semaines de la guerre quand Adrien reçut une lettre de ses parents. Une lettre simple, de douleur, qui disait : "Ton frère est mort au combat." Un des premiers morts de la guerre, à n'en pas douter. Adrien s'était effondré, comme un sac, sur le plancher de notre chambre. » Après les funérailles, les deux étudiants ont tout de suite décidé de s’engager. Du hasard, de la chance, quelques bonnes rencontres et ils se sont retrouvés dans un refuge de montagne où ils ont attendu. Des maquisards sont arrivés et, après une période d’observation, ont accepté de les intégrer dans leur groupe.

Mais au moment où commence le roman, le narrateur est en mauvaise position. Pendant un accrochage, il a eu un Allemand en ligne de mire mais son pistolet-mitrailleur s’est enrayé et c’est le soldat ennemi qui a tué un maquisard, Claret, avant d’être capturé. Le narrateur est considéré comme responsable. Le groupe doit partir rapidement pour continuer une mission. Trois personnes sont désignées pour enterrer Claret ainsi que le soldat allemand après l’avoir exécuté : le narrateur, bien sûr, son ami Adrien et Hélène, la seule femme du groupe.

Mais rien ne se passe comme prévu et, après un évènement que nous laissons le lecteur découvrir, les trois jeunes maquisards se retrouvent au fond d’un gouffre avec leur prisonnier, « un gouffre qui doit bien mesurer vingt mètres de profondeur, trente peut-être. […] Comment sommes-nous là ? Il a suffi d’une chute, d’une chute glaciale, sans espoir, un long entonnoir qui nous a engloutis. »
La suite du roman se déroule dans ce gouffre qui donne son titre au livre, un gouffre dont ils vont essayer de sortir. Par le haut, c’est impossible mais de nombreuses galeries partent du lieu où ils sont tombés. Le problème, c’est que ces galeries constituent un labyrinthe qu’il faut explorer prudemment sous peine de se perdre et sans savoir si l’une de ces galeries mène vraiment à l’extérieur.

Rapidement, une question se pose. Faut-il exécuter le prisonnier ? C’est le narrateur qui a le pistolet en main. L’Allemand s’appelle Jürgen. Il a aidé Hélène au moment de la chute dans le gouffre, il s’occupe d’Adrien qui est blessé, il a fabriqué une torche avec la graisse prise sur la carcasse d’une chèvre morte… « Je devrais tirer. Qu’on en finisse. […] J’observe l’Allemand. Il semble à nouveau attendre le verdict. Je me dis que nous ne serons pas trop nombreux pour essayer de nous sortir de cet enfer. »

Nous voilà embarqués avec eux dans cette aventure dans les entrailles de la terre. Sans parler de fraternisation, il y a tout de même des gestes de solidarité entre ennemis mais sans baisser la garde face à ce prisonnier qui ne manquerait pas une occasion de s’enfuir s’il le pouvait.

Comment tout cela va-t-il se terminer ? Suspense. L’auteur réussit encore un roman captivant, rappelant une période difficile de l’Histoire et posant des questions importantes, sur les notions d’humanité, de vengeance, de devoir, d’obéissance… Une variation moderne autour d’un dilemme cornélien dans un labyrinthe digne de Dédale.