L’heure du destin est le quatrième volume du roman historique M qu’Antonio Scurati a consacré à Mussolini et à l’Italie fasciste. Il porte sur la période de juin 1940 (déclaration de guerre de l’Italie à la France et à la Grande Bretagne) à juillet 1943 (destitution de Mussolini). Roman-document serait sans doute plus approprié que roman historique ; en effet chacun des épisodes marquants de cette période, chacun des dialogues entre les protagonistes s’appuie sur des documents authentiques reproduits en fin de chapitre. Par ailleurs, le livre contient une chronologie détaillée ainsi qu’une biographie des personnages principaux.

28 juin 1940, à Tobrouk, un présage ? Italo Balbo est une figure emblématique du fascisme italien. Écarté par Mussolini de son poste de ministre de l’aéronautique, il a été nommé gouverneur général de la Lybie. Pourtant dissuadé par son entourage de se diriger sur Tobrouk, son avion est abattu accidentellement par les tirs de la défense anti-aérienne italienne ! Balbo connaît parfaitement les faiblesses de l’armée italienne mais comme le rapportent ses proches : « Balbo a perdu la tête. Frustré par l’irrémédiable disproportion de moyens, par ses petits tanks qui s’enflamment au premier coup comme des boîtes d’allumettes ; humilié par la panique des soldats qui abandonnent leur poste à la vue des Anglais et s’enfuient à pied vers la base ; insulté par cet ennemi outrageux qui mène la guerre sans aucun risque... » Les troupes du Duce vont s’enliser sur tous les fronts : en Afrique, dans les Balkans, en Russie... et pourtant, ivre de pouvoir, Mussolini entraîne son pays dans des guerres dévastatrices.

Le régime fasciste serait-il en train de vaciller ? Au fil des pages, Antonio Scurati nous emmène au cœur des rouages du système fasciste, de ses ambitions et de ses contradictions, des rivalités entre les protagonistes. Ainsi nous rencontrons nombre de personnages tels que Mario Roatta, fasciste de longue date déjà impliqué dans la Guerre d’Espagne aux côtés de Franco ou le maréchal Rodolfo Grazziani, « le boucher du Fezzan », expert en répression coloniale. Il y a aussi bien sûr les proches du Duce : Galeazzo Ciano, son gendre ministre des affaires étrangères ; Clara Petacci, sa maîtresse... Outre des personnages proches de Mussolini, une des forces du livre est de nous faire entendre des voix du peuple, civils et militaires qui sont au front.

Mussolini est bien sûr au centre de cette fresque et nous assistons à toutes ses tractations, ses ambitions, ses caprices jusqu’à sa chute en juillet 1943, mais au-delà du personnage Mussolini, c’est toute l’histoire du régime fasciste italien de cette période qui est mise à nu avec son cortège de tragédies et d’horreurs.

M, L’heure du destin est un grand livre d’histoire du fascisme italien qui rappelle entre autres un aspect souvent ignoré de ses guerres coloniales en Lybie et en Ethiopie, mais aussi un livre qui invite à une méditation sur le présent. Antonio Scurati n’a-t-il pas été censuré à la télévision publique italienne en 2024 pour avoir prononcé un discours à l’occasion de la Libération de l’Italie accusant le parti Fratelli d’Italia de ne pas avoir renié son passé néofasciste ? En d’autres lieux, ne voit-on pas d’ambitieux va-t-en-guerre se manifester ?