Ce livre est à la fois une fiction, vivante et parsemée d’humour, et un document passionnant sur un lieu qui avait une fonction très particulière. Pendant la Seconde Guerre mondiale, beaucoup de personnes voulaient entrer en Angleterre, pour s’engager et participer à la Résistance, pour se réfugier et fuir le nazisme, pour rejoindre une famille ou transiter vers un autre pays, mais d’autres y venaient avec de mauvaises intentions pour espionner et préparer les opérations militaires ennemies. Comment distinguer les uns des autres, accueillir convenablement les uns et démasquer les autres ? C’est ce rôle qu’a joué la Patriotic School de 1941 à 1945 et c’est là que Macha Séry nous immerge de janvier 41 à novembre 42.

Cette Patriotic School a été construite en 1857 pour donner une "éducation décente" aux filles des soldats morts en Crimée. L’établissement pouvait recevoir trois cents filles.
"En 1914, le site fut réquisitionné par le ministère de la Guerre afin d'y abriter un hôpital militaire. L'armistice signé, Patriotic School retrouva sa vocation civile de pensionnat pour jeunes filles. En 1939, celles-ci se replièrent au pays de Galles. Le ministère de la Guerre réquisitionna à nouveau le bâtiment afin, cette fois, d'y filtrer réfugiés et futures recrues pour les forces alliées. […]
Du 9 janvier 1941 au 31 mai 1945, Patriotic School, une sorte de manoir agrémenté d'un parc, devint un haut lieu du contre-espionnage. Dans ce camp de transit affluèrent les étrangers mettant clandestinement le pied au Royaume-Uni ou désireux de s'y rendre par des voies légales : une promesse de ralliement, un visa de travail. Aux manettes de ce huis clos, le MI5, les services secrets intérieurs, vérifiaient s'ils étaient de bona fide, de bonne foi, et non des espions camouflés en réfugiés.
Les pensionnaires de Patriotic School vinrent d'abord de pays envahis : Pologne, Belgique, France... Puis de tous les continents. La guerre se mondialisait. »
La quatrième de couverture nous rappelle que Joseph Kessel, Maurice Druon, Jean Moulin, François Mitterrand ou Jean-Pierre Melville, entre autres, y ont séjourné.

Macha Séry après beaucoup de recherches et de lectures, s’est familiarisée avec le fonctionnement de ce lieu atypique, centre de tri où les personnes devaient rester le moins longtemps possible mais être identifiées avec précision. Efficacité et rapidité ne sont pas toujours faciles à concilier.

Pour construire ce roman d’espionnage, l’autrice mêle personnages réels et fictifs, célèbres et anonymes et, bien sûr, appartenant aux deux catégories, enquêteurs et "pensionnaires". Parmi les centaines de personnes qui ont travaillé ou séjourné dans ce "filtre à espions", nous suivons plus particulièrement les parcours de quelques-uns, la vie personnelle et les méthodes des officiers chargés des interrogatoires, les histoires et les moyens utilisés par les réfugiés et les résistants pour rejoindre le sol britannique, les ruses et les mensonges des pro-nazis. Le passage par le centre de tri en énerve certains qui ne comprennent pas qu’on leur fasse perdre du temps et qu’on doute de leur dévouement.
Le sort des agents ennemis infiltrés une fois démasqués est rapidement réglé. « Ils sortaient manu militari de Patriotic School, croupissaient au camp 020, comparaissaient au tribunal et, en cas de condamnation à mort, ils découvraient la prison le jour de leur pendaison avec une longueur de corde calculée par rapport à leur poids. Le fracas des trappes qui s'ouvraient s'en­tendait au-delà des murs. » Il valait mieux ne pas commettre d’erreurs !

Macha Séry connaît bien son sujet et elle sait rendre son roman passionnant grâce à tous ces personnages qu’on suit de près et dont on partage le quotidien, les souvenirs et les émotions. Un bon premier roman d’espionnage par une autrice à suivre…

Serge Cabrol 
(13/10/25)