Ndolo Elimbi est une jeune avocate qui prend la défense des jeunes émeutiers réprimés. Elle est devenue l’égérie des jeunes et des femmes dans un pays où soixante-dix pour cent des habitants ont moins de vingt-cinq ans. Mais sa naïveté, son idéalisme la rendent fragile. Elle ne voit pas que le parti d’opposition se sert d’elle. Trop intrépide, elle n’imagine pas être en danger. Le père de Ndolo était l’un des premiers avocats du pays, un homme puissant et respecté. Ndolo était sa fille préférée, il aimait sa combativité, son intelligence, son côté frondeur. Lorsqu’elle participe aux émeutes de 2008, elle aurait voulu dire à Enow « mon engagement était total parce que je l’avais construit sur ce que nous avions été l’un pour l’autre et aussi, peut-être, sur la honte de n’avoir pas été à la hauteur de notre amour et de notre pays. Puisque les deux sont liés. »

Zeinabou Ndam est officiellement commissaire principale mais en réalité elle travaille à la Direction de la surveillance du territoire, elle est le bras droit de l’homme le plus redouté du pays : Théodore Fokam, chef de la Sûreté nationale. Grâce à ses hommes dévoués, il peut « torturer, emprisonner, menacer, chasser du pays et même assassiner » pour garantir la paix sociale, le pouvoir en place.  

Zeinabou « savait qui trahissait, qui espionnait et comment les uns et les autres étaient récompensés. La corruption est pire que la torture ou le bannissement, elle vous atteignait à l’endroit, dans votre espace intime, où toute foi se putréfie. Biya ne tuait que rarement ses opposants. Ils se contentait d’en faire des êtres avides, petits, puants. Il les abîmait aussi sûrement que la rouille corrompt le fer le plus pur : sans possibilité de réparation. » Mais Ndolo est sincère et désintéressée, elle n’offre aucune prise à la corruption.  Zeinabou est chargée de la surveiller et sa sincérité la touche, sa personnalité la séduit. Contre toute attente, elle devient son amie et essaye de la protéger. Après l’avoir arrêtée et blessée comme l’a ordonné Fokam, Zeinabou s’allie avec Sippora, la mère de Ndolo, la fait sortir de l’hôpital et la confie aux amis d’Enow. Malgré les recherches de la police, elle reste introuvable. Elle devait rejoindre le Nigéria mais son mari décide de partir avec elle et il fait tout échouer. Elle est arrêtée dans un village frontière du Nigéria.

Dès les premières pages du roman, l’autrice Hemley Boum nous livre un condensé de l’histoire qu’elle va nous raconter. Puis chaque personnage livre sa partition selon son point de vue en longs monologues. Ndolo raconte son histoire avec le recul que permet l’emprisonnement ; son enfance avec un père dont « l’amour exclusif et vorace l’effrayait » mais dont le statut social la protégeait, sa prise de conscience des injustices, son désir de venir en aide aux plus défavorisés. Ndolo s’est mariée deux fois mais jamais ses époux ne lui ont inspiré l’amour qu’elle a toujours éprouvé pour Enow. Cet amour contrarié est à la source de son engagement, lui donne l’énergie qui la soulève.

Zeinabou raconte les multiples trahisons, la façon dont Fokam a manipulé le mari de Ndolo pour permettre son arrestation. Elle raconte aussi comment Sippora, la mère de Ndolo, enfin libérée de la tutelle de son mari, parvient à s’allier avec Zeinabou pour extraire sa fille du Cameroun.
« Sippora Elimbi était la maîtresse du jeu pour la première fois de sa vie et son enthousiasme ne connaissait pas de limites. Son énergie, sa force me galvanisaient. Je ne m’étais jamais sentie si puissante, si portée. Comme si tout ce que j’avais vécu, subi et fait, prenait sens à la lumière de cette discussion, de ce dénouement où, soudain, tout semblait possible. »      

Ce roman magnifiquement écrit et composé ne peut pas laisser indifférent. L’amour, le désir, le plaisir des corps se mêlent à la détermination, à la violence des combats, aux rêves de libération. Les romans de Hemley Boum ont été largement récompensés.

Nadine Dutier 
(01/10/26)