Michaëla Watteaux a choisi de situer une série d’enquêtes dans la période troublée de l’entre-deux-guerres. Dans son précédent roman, Shell shock, Paul Varenne, inspecteur dépendant à la cocaïne et à l’opium à la suite de ses blessures de guerre, était confronté, en 1925, à l’assassinat d’une "demoiselle du téléphone" sauvagement tuée et le visage défiguré.

Le Camélia rouge se déroule en novembre 1930. La crise de 1929 met fin aux Années folles et favorise la montée du fascisme en Europe : Hitler nommé chancelier en Allemagne, Mussolini président du Conseil des ministres en Italie, Franco général de brigade en Espagne… Et en France, émergence de ligues nationalistes et antisémites notamment l’association des Croix-de-Feu hébergée, à sa création, dans l'immeuble du Figaro par François Coty, parfumeur, sénateur de Corse et patron de presse.

C’est justement François Coty qui se trouve au centre de ce roman parce que le Camélia rouge qui donne son titre au livre est le surnom d’une jeune femme qui a posé pour les publicités des parfums Coty. Son corps est découvert dans la Seine. « Les seins sont tailladés, mais le pire, c'est le visage. La bouche est entaillée d'une oreille à l'autre comme si le meurtrier avait voulu lui imprimer un sourire sanguinolent au-delà de la mort. Une plaie de sourire – la morte voudrait-elle tourner en dérision les brutalités infligées à son corps ? Varenne frissonne, il n'a jamais rien vu de tel, même dans les tranchées où il a côtoyé toutes les horreurs que l'homme peut infliger à son prochain. À ce moment précis, il sait qu'il emportera ce sourire dans la tombe. »

Varenne, devenu commissaire, doit mener son enquête sous les menaces et les mises en garde du préfet de police Jean Chiappe, proche de Coty et des milieux d'extrême droite, et sous les quolibets des inspecteurs Robert et Candelier, racistes et antisémites convaincus.

Mais Varenne avec l’aide de son fidèle adjoint, Novembre, va poursuivre sa tâche sans se laisser intimider, malgré les pressions et les violences dont il est l’objet, d’autant plus que trois autres femmes ont été tuées avec cette défiguration qu’on appelle "le sourire de Glasgow" ou "la croix des vaches", un châtiment infligé par les proxénètes aux prostituées récalcitrantes.
Mais le Camélia rouge, de son vrai nom Katia Ozerova, n’était pas une prostituée. Très jolie femme, sans doute maîtresse de Coty, égérie du parfumeur avec son visage sur toutes les colonnes Morris de Paris, elle voulait devenir comédienne et avait même obtenu un petit rôle dans un film avec Pierre Verdier, grande vedette du moment.
Alors pourquoi cette « croix de vache » ?

Malheureusement, Katia ne sera pas la seule victime dans cette histoire…

Varenne va réussir à convaincre une de ses amies, Mathilde de Villedieu, psychiatre à Sainte-Anne, de l’aider dans son enquête. Après les empreintes digitales utilisées par Bertillon au début du siècle, voici les débuts du profilage. « Je suis convaincu que la réalisation du profil psychologique d'un meurtrier permettrait l'analyse de... comment dis-tu, de sa psyché ou de son caractère... et nous donnerait des indices sur son comportement, sa personnalité, ses habitudes, ce qui faciliterait son arrestation. » Mathilde accepte et leurs conversations permettront d’en savoir plus sur chacun des suspects et il y en a plusieurs dans l’entourage de François Coty, du préfet Jean Chiappe ou de Flavien Bernier, journaliste et militant d’extrême droite recruté par Coty propriétaire du Figaro.

Cette enquête est bien sûr une fiction mais certains personnages comme Coty, Chiappe ou Bernier ont réellement existé.

Le roman aborde de nombreux thèmes en situant cette intrigue dans un contexte historique, politique et artistique. On y croise Simenon, Colette ou Man Ray et on assiste à une projection houleuse du film L’âge d’or où les personnalités venues soutenir Buñuel sont attaquées à coups de gourdins par des membres de la Ligue des patriotes aux cris de « Mort aux juifs et aux étrangers ». Une atmosphère lourde et violente avec une montée du fascisme perceptible dans tous les secteurs de la société.
Le commissaire Varenne poursuit imperturbablement son enquête malgré toutes les pressions et c’est un grand plaisir de lecture. La fiction rend très bien compte du réel et nous fait ressentir une riche palette d’émotions, y compris la peur de voir ressurgir les démons des années trente.

Serge Cabrol 
(12/11/26)