Enquête historique et roman d'espionnage, roman d'un amour hors du commun, L'Italien est tout cela à la fois. De surcroit, Arturo Pérez-Reverte réussit ce tour de force en dévoilant au lecteur la construction même de son récit.

Le roman se déroule dans les années 1941-1943 en Méditerranée entre Algésiras et Gibraltar. Nous assistons à un épisode méconnu de la Seconde Guerre mondiale, l'histoire des 'maiales', espèces de torpilles chargées d'explosifs sur lesquelles des plongeurs de la marine italienne étaient assis pour aller saboter des navires de la marine anglaise stationnés à Gibraltar. Bien qu'officiellement 'neutre' l'Espagne franquiste tolérait que ces plongeurs agissent depuis Algesiras. C'est dans ce contexte qu'une rencontre improbable se produit et qui sera le fil conducteur de tout le roman, la rencontre d'Elena Arbués et de Teseo Lombardo. Elena est une jeune femme espagnole réfugiée avec son père à Gibraltar pendant la guerre d'Espagne. Elle est libraire à Algésiras. Elle est veuve depuis deux ans d'un mari officier de la marine marchande et victime collatérale de l'attaque contre la marine française à Mers-El-Kébir.

Un jour, alors qu'elle se promenait sur la plage avec son chien :
« C'est le chien qui le découvrit. Il courut jusqu'au rivage et resta à flairer et à remuer la queue tout en grognant doucement à côté de la masse noire, immobile entre le sable et l'eau couleur de nacre qui reflétait la première lueur du jour.... Argos !... Viens ici Argos !.... C'était un homme. Elle en eut la confirmation alors qu'elle s'approchait, le chien gambadant maintenant entre elle et la masse immobile, comme s'il l'invitait joyeusement à partager sa trouvaille. Un homme vêtu de caoutchouc noir, mouillé et luisant. Il était allongé sur le rivage, le visage et le torse sur le sable et les jambes encore dans l'eau, comme s'il avait rampé jusque-là ou qu'il avait été déposé par la marée... »

Cet homme à demi-mort et échoué sur la plage, Elena le recueille chez elle dans sa librairie et appelle le numéro de téléphone fixé dans sa combinaison de plongée. Il appartient à la marine italienne et s'appelle Teseo Lombardo. Deux hommes de sa compagnie viendront le chercher. Le choc de cette rencontre aussi singulière que fortuite va bouleverser et troubler la vie de ces deux personnages. Le trouble d'Elena se manifeste dans ce premier temps par le regard qu'elle porte sur son environnement immédiat dans sa librairie :
« ...ses yeux s'arrêtent sur la lithographie accrochée au mur au-dessus de son petit bureau, au fond de la boutique, à côté de la porte de la réserve et invisible de la rue : un Ulysse à demi nu, naufragé qui surgit de la mer tandis que Nausicaa et ses suivantes s'agitent, offusquées. Et c'est sous l'influence de cette image, qu'elle voit tous les jours mais qu'aujourd'hui, pour elle ne sait quelle raison, elle remarque plus intensément… »

Par amour, pour venger son mari, par aventure ? Elena décidera au risque de sa vie d'espionner au service des saboteurs italiens. Nous ne dévoilerons pas la suite palpitante de cette histoire où nous rencontrerons une foule de personnages aussi bien à Gibraltar que du côté italien submergés dans la tourmente de la guerre et dont la motivation de leurs actes est souvent obscure.

Quarante ans plus tard, l'auteur poursuit son enquête et nous emmène à la rencontre de certains protagonistes de son roman. Nous retrouvons Elena, le témoignage d'un officier italien... Une confrontation du présent et du passé, une confrontation de la réalité historique et du romanesque où le lecteur assiste à l'écriture du roman...

Yves Dutier 
(14/10/24)