Karin est invitée par Iris, une amie d’enfance, à séjourner quelques jours dans un magnifique chalet au bord du fjord d’Oslo. Karin y sera seule avec son mari, Kai, leurs deux enfants étant confiés aux grands-parents. Ce devrait être une belle semaine de vacances mais…

En fait Karin déteste Iris depuis l’école.
« Débarquant dans ma classe, Iris Vilden avait transformé le reste de notre scolarité en un remake de Sa Majesté des Mouches.
Elle était incroyablement douée pour manipuler les gens et briser leurs relations. Capable à elle seule de faire autant de ravages qu'une nuée de sauterelles, elle détruisait des amitiés, répandait des rumeurs, rejetait un tel et faisait revenir en grâce tel autre dans un jeu incessant de rapports de pouvoir.
Nous ne savions jamais ce que la journée nous réservait. Était-ce vous qui alliez passer les récréations dans une solitude mortifère ? Ou sa victime serait-elle quelqu'un d'autre ? »

Au collège et au lycée, la relation ne s’était pas arrangée. Iris manipulait de mieux en mieux et Karin culpabilisait de plus en plus, développant un douloureux sentiment d’infériorité sans vraiment se l’avouer.
Après le lycée, Karin a suivi des études de droit. Pour payer le crédit de son petit appartement, elle a accepté un emploi de juriste dans une mairie, d’abord à mi-temps, puis à temps plein. Elle a rencontré Kai, un menuisier venu faire des travaux dans l’immeuble et elle l’a épousé, ils ont eu deux enfants, elle n’a pas changé d’emploi.
« Si j'avais été plus courageuse, je serais peut-être devenue une juge respectée. Ou une avo­cate à succès. Une brillante pénaliste. »

De son côté, Iris est devenue comédienne et elle a épousé un homme très riche qui travaille dans l’immobilier. C’est dans un pub, après un concert, que Karin rencontre par hasard Iris. Elle ne se sont pas revues depuis le lycée. Karin aurait voulu s’éclipser discrètement mais Iris s’est précipitée sur elle, tout heureuse de la revoir. En bavardant, elle lui demande si Kai accepterait de refaire le ponton de son chalet qui doit être remplacé.
« Elle me demanda mon adresse e-mail. Je lui donnai mon adresse privée, pas celle du travail : lui donner le plaisir de découvrir que j'étais une modeste fonctionnaire municipale était hors de question, d'autant qu'elle me croyait peut-être conseillère ministérielle. J'avais à peine raccroché qu'elle m'envoya les plans d'un ponton qu'elle voulait faire construire près de son chalet. »
Kai était ravi d’accomplir cette tâche en échange d’une semaine de vacances gratuites.

En entrant dans le luxueux chalet, Karin mesure encore plus la différence de niveau de vie avec Iris. « Je haïssais ce chalet. Tout simplement parce qu'il n'était pas à moi et ne le serait jamais. Et parce qu'il me faisait comprendre à quel point j'étais une ratée, située tout en bas de la chaîne alimentaire. »

Une rencontre avec les propriétaires d’un chalet voisin ne fait que renforcer son complexe d’infériorité. Ils sont écrivains tous les deux. Karin imagine leurs relations mondaines, les soirées brillantes, les conversations passionnantes. Comment pourraient-ils s’intéresser à un menuisier et une employée de mairie ?  Pour se venger du mépris remarqué au premier contact, Karin se lance dans une série de mensonges, faisant croire qu’ils sont les propriétaires du chalet où ils séjournent, s’inventant une autre vie…

Jusqu’où ces mensonges vont-ils les entraîner ? Leur rencontre avec Iris était-elle vraiment due au hasard ?  Qui manipule qui ? Qui dit la vérité ? Au bout de quelques pages, on est happé par ce personnage insatisfait, par sa souffrance et son désir de reconnaissance et on ne peut plus lâcher le livre jusqu’à la dernière phrase.
Après Le tribunal des oiseaux qui avait été déjà très remarqué, Agnes Ravatn réussit encore un roman fort, juste et passionnant. Une autrice à suivre…